即使是威廉·克鲁克斯(氦和铊的发现者)也对此束手无策，他知道自己在抱怨什么：“这些稀土元素让我们在研究中感到茫然，让我们在猜测中迷惑，甚至让我们在梦中挥之不去。它们在我们面前就像一片未知的海洋，到处都是嘲弄、困惑、咕哝着奇怪的咒语以及各种可能性。”
19世纪末，人们发现在钐单质里隐藏着一种杂质——铕元素。法国化学家尤金·德马尔塞试图将它分离出来。他发明了一种方法，利用钐和未知元素之间的细微差别，通过一系列艰难的反应和重结晶来分离它们，这花费了他好几年的时间。经历了如此艰苦的工作，没有人敢质疑他的发现。
更让人心碎的是，他本不必花费这么长时间。铕在稀土元素中很不寻常，因为它乐意给出2个或3个电子。而稀土家族中其他的成员就没这么灵活，通常都只给出3个电子。从化学角度来说，这已经是很大的区别了。铕可以与其他元素结合成一系列的化合物，而这是其他镧系元素无法做到的，因此它应该很容易从同类元素中分离出来。
然而，在其他很多方面，铕就和其他稀土元素一样，很少有人花费心思去将这个家庭里的不同元素区分开来。有些元素更加稀有，可能更值钱，但它们通常作为混合物一起出售，被称为稀土混合金属(mischmetall)。尽管如此，还是有一些专门的用途，值得人们不辞辛苦地从混合物中分离它们，其中一个应用就是防伪。