陈桂棣在《淮河的警告》中转述了《沂蒙九章》关于缺水的描述：
水成了沂蒙山缺水乡村珍贵的礼物，山民走亲探友时带的是水，干部下乡扶贫车屁股上驮的是水，解放军进山支农汽车上拉的是水；沂南县王山村有个老支农模范，耕田时，渴疯了的黄牛狼奔豕突，竟把老人活活拖死；沂水县大崮村刘老汉，筲里的水洒在了地上，他居然扒下棉袄在地上浸了又浸，然后拧出水喂猪；高山子村会计挑一年水走的路，正好能去一趟哈尔滨，全村一百户，一年挑水的路程差不多围着地球绕一圈儿……
这种缺水并不是因为自然的原因，因为沂蒙有大小河流两千多条，可采淡水资源为山东之最。沂蒙成为缺水地区是因为乡镇企业的超常发展，对水资源的恶性开采，导致地面河流趋于枯竭，地下水位日渐下降。陈桂棣写的虽然只是沂蒙，但沂蒙是整个中国的缩影，中国比沂蒙更加缺水的地方比比皆是。
河水断流使缺水现象达到了登峰造极的程度。邓刚记述1997年的黄河全年断流高达7个多月，“断流河段从沿海河口一度回延至河南开封，山东境内黄河全线干涸。被称作‘中华民族摇篮’的大河，5000年来一直桀骜不驯的大河，就这样叹息一声蜷进了内陆”。