图灵测试的灵感来源于维多利亚时代一种叫作“模仿游戏”的室内游戏。“模仿游戏”的基本玩法是通过对一个人提问，从回答来判断对方是男是女。图灵建议对人工智能采取类似的测试。测试通常是这样描述的：
人类询问者通过键盘与屏幕彼端的“生物”进行交互聊天，询问者事先并不知道对方是人还是计算机程序。交互纯粹以文本的形式进行：询问者键入一个问题，然后对方给予一个回应。询问者的任务是确定对方是人还是计算机程序。
现在，假设被询问的确实是计算机程序，但是经过一段合理的时间，询问者无法准确判断他是在与人还是计算机交互。图灵认为，你就得承认这样的计算机程序拥有类似人类的智能(或者自主思维以及别的称呼)。
图灵的杰出之处是避开了所有存在争议的问题，直指计算机程序是否“真正”拥有智能(或者意识以及其他说法)、程序是否真正有“思维”(或者意识、自主意识什么的)并不是重点，重点在于它能够做到“乱真”，即让测试者无法分辨出程序和真人。这里的关键词在于“无法分辨”。
图灵测试是科学界中标准技术的一个优秀例子，如果你想确认两种事物是相同的还是不同的，就思考一下如何设计合理的测试来区分它们。若是有一种合理的测试，两种事物其中一种能通过，另一种不能，那么你可以宣称它们是不同的。如果不能通过合理的测试来区分它们，那么就不能声称它们是不同的。图灵测试就是用来区分机器智能与人类智能的方法，测试的方式是人类询问者是否能够分辨出与之交流的是机器还是人。