这一时期，英法等国大肆走私、贩卖鸦片，荼毒中国万千百姓。道光十八年（1838年），鸿胪寺卿黄爵滋上疏主张以死罪严惩吸食者，道光帝令各地督抚各抒己见。林则徐坚决支持黄爵滋的严禁主张，提出六条具体禁烟方案，并率先在湖广实施，成绩卓著。不久，道光带召见林则徐详细询问了禁烟的重要性和禁烟方略。随后，任命他为钦差大臣，前往毒害最深的广东禁烟，到达广州后，林则徐会同两广总督邓廷桢等传讯洋商，令外国烟贩限期交出鸦片。英国驻华商务监督义律玩弄手段，百般推诿、耍赖。林则徐乃封锁商官，撤走一切中国差役。义律最终只得乖乖屈服，上缴鸦片两万余箱，230多万斤。而后，林则徐在虎门销烟，历时二十余天，震惊中外。
林则徐知道列强不会就此罢休，着手加强和改善沿海一带的防御力量，并专门派人从外国秘购200多门新式大炮配置在海口炮台上。不久，鸦片战争爆发，英国军舰进犯广州，见海防严密，无法得逞，就改攻浙江，陷定海，不久北侵攻占了大沽。京师震恐，道光帝慌忙和英国议和。
