说有人暗地毁谤，便不分皂白，把犯嫌疑的四百多个士人一齐活埋。像这类的苛政，这里也不能尽述。
本来六国的遗民，尤其是旧日王亲和宦族，为着亡国的痛恨，早就想倾覆秦朝而甘心。例如韩国的一个阔少张良就曾倾尽家产，雇人用大铁锥来行刺秦始皇，虽然差一点没有中。又例如楚国民间早就流行着这样的谣谚：
楚虽三户，
亡秦必楚!
何况亡国的痛恨之外，更加以苛政的忍受?
始皇在皇帝位十二年而死。其子胡亥(后来人人说“亡秦的胡”的“胡”字应在他身上)继位为二世皇帝。胡亥没有始皇一半的英明，却有比始皇加倍的残暴。他即位不到一年，被征发去北边的九百个戍卒，在楚人陈胜、吴广的领导之下，把反叛的旗一竖起，这包括全“六合之内”的大帝国便霎时瓦解。
各地的革命军联合把秦朝推翻了，接着便起内讧。血战八年的结果，中国统一在楚人刘邦手。他以前二○六年即皇帝位，次年定都于长安。因为他以前曾占领过汉中为汉王，故此以汉为新朝之号。
汉朝传了二百一十四年，为王莽所篡。王莽死于大乱之中。汉宗室刘秀起兵重把中国统一，仍以汉为朝号。史家称刘秀以前的汉朝为前汉，以后的为后汉。因为后汉都于长安之东的洛阳，故此又称前汉为西汉，后汉为东汉。