魏源在揭露社会道德沦落时指出：
鄙夫胸中，除富贵而外不知国计民生为何事，除私党而外不知人材为何物；所陈诸上者，无非肤琐不急之谈，纷饰润色之事；以宴安酖毒为培元气，以养痈贻患为旧章，以缄默固宠为保明哲。[3]
所谓“鄙夫”乃指少廉寡耻，道德堕落之人。魏源同样看到社会道德危机的严重性，说：“使人不暇顾廉耻，则国必衰。”[4]
地主阶级改革派不仅揭露了中国封建社会固有的种种道德堕落的现象，而且还指出了这种情况发生的原因。龚自珍指出，封建统治者的专制独裁是导致社会道德堕落的重要原因。他说：
昔者霸天下之氏，称祖之庙，其力强，其志武，其聪明上，其财多，未尝不仇天下之士，去人之廉，以快号令，去人之耻，以嵩高其身；一人为刚，万夫为柔……积百年之力，以震荡摧锄天下之廉耻。[5]
他敢于从封建君主专制中寻找道德败坏的原因，其见解可谓高人一筹。龚自珍的道德思想很重要的一个观点就是强调人的个性。他对封建旧道德压抑人的个性极为反感，强调“私”和“自我”。在他看来，“私”是人本来就有的，具有普遍性和永恒性，甚至把“有私”与“大公无私”视为人禽的根本区别。他说：