文帝对农业非常重视，认为农业是天下的根本。为了劝农耕种，他在春日亲自扶犁耕地，以作表率。他还采纳晁错的建议，允许天下人以粮食换取爵位，或者用粮食来赎罪，大幅度减轻徭役，并在公元前167年，即文帝十三年，免除了农民的赋税，赢得万民称颂。
汉文帝还对苛刻的秦律做了改变，废除连坐法，又将黥、劓、刖等几种酷刑，改为笞刑和杖刑。秦法规定，只要犯罪，就没有刑期，得终身服劳役。文帝则重新制定了法律，根据情节轻重，规定服役期限；罪轻的甚至可免为庶人。文帝在废除连坐法的时候，遭到了陈平和周勃的反对，说：“连坐法是平民之间相互制约和杜绝犯罪的法律，历朝历代沿用，怎能废除呢？”但文帝一直坚持自己的意见，陈平、周勃只好执行，将连坐法废除了。
汉文帝废除肉刑还有一个典故。据说当时有个读书人叫淳于意，此人刚直不阿，不愿与腐败的官僚为伍，辞去太仓令的官职做起了普济天下的医生。在一次治病时，他得罪了一位有权势的人，被告误诊害死人命。按当时的法律，淳于意当判“肉刑”，这是一种非常残酷的刑罚，或脸上刺字，或割去鼻子，或砍去左足或右足。淳于意整天唉声叹气，这时他的小女儿淳于缇萦自告奋勇要解救父难。她随父到长安受刑，托人写了一封奏章，到宫门口递给守门的人。汉文帝听说奏章是一个小姑娘写的，就拿过来看，看完之后被缇萦的孝道所感动，召集大臣发布命令，废除了残忍的肉刑。缇萦救父的典故从此就流传开来。