戴震在研究认识能力时注意到它的有限性和差异性，并以“火光之照”比喻：“凡血气之属皆有精爽。其心之精爽，巨细不同，如火光之照物，光小者，其照也近，所照者不谬也，所不照斯疑谬承之，不谬之谓得理；其光大者，其照也远，得理多而失理少。且不特远近也，光之及又有明暗，故于物有察有不察；察者尽其实，不察斯疑谬承之，疑谬之谓失理。”[148]人的认识能力是有限的，如同火光照物一样，由于远近不同，照到的清晰程度显然不同，最后所获得的结果也有差异。他看到主体自身状态对认识具有一定影响。主体自身状态（肉体的主要指认识器官，精神的主要指认知结构）使认识成为可能，同时也在一定程度上限制了认识的发展，说明认识能力是具体的、有限的。在戴震看来，这种认识能力也是后天获得的。正如他指出：“以心知言，昔者狭小而今也广大，昔者暗昧而今也明察，是心知之得其养也，故曰‘虽愚必明’。人之血气心知，其天定者往往不齐，得养不得养，遂至于大异。苟知问学犹饮食，则贵其化，不贵其不化。记问之学，入而不化者也。自得之，则居之安，资之深，取之左右逢其源，我之心知，极而至乎圣人之神明矣。”[149]在这里，他一方面承认人的天赋存在着差异，另一方面肯定后天学习对人的才能具有重要作用。人的天赋差异极其微小，而智与愚的分野关键在后天“得养不得养”，如果后天重视道德修养、学问提高，就会由愚变智，达于圣人的境界，反之“任其愚而不学不思”，将一事无成。