所谓“史家自觉意识”，最主要地是指史家的角色意识，即史家对自身素质与职责的自觉。这里特别要提出的是刘知几的“史才论”。据《旧唐书·刘子玄传》记载，礼部尚书郑惟忠曾经问刘知几为什么“自古以来文士多而史才少”，刘知几发表自己的见解说：
史才须有三长，世无其人，故史才少也。三长，谓才也，学也，识也，夫有学而无才，亦犹有良田百顷，黄金满籝，而使愚者营生，终不能致于货殖者矣。如有才而无学，亦犹思兼匠石，巧若公输，而家无楩柟斧斤，终不成其宫室者矣。犹须好是正直，善恶必书，使骄主贼臣所以知惧，此则为虎傅翼，善无可加，所向无敌者矣。脱苟非其才，不可叨居史任。自夐古已来，能应斯目者，罕见其人。
史家应该具备怎样的素质，前人已经论及。班固在《汉书·司马迁传》的“赞”中，说到刘向、扬雄称赞司马迁“有良史之才”，“服其善序事理，辨而不华，质而不俚，其文直，其事核，不虚美，不隐恶”。刘知几采纳前辈的思想精髓，对“史才”即史家素质作了更精确的概括，提炼出“史才三长说”，并作了形象的比喻说明。他所说的“学”，是指史家应该具备广博的知识，特别是要掌握丰富的文献材料；他所说的“才”，主要指史家驾驭文献资料的能力及文字表述能力；他特别重视“识”，即后人所称的“史德”，强调史家必须“好是正直，善恶必书”，因为史学的基本功用是“记功司过，彰善瘅恶”，[62]丧失了“史识”，就等于史家放弃了自己的职责。才、学、识三者皆备，才可称得上是一个史学家。