公元783年十月，前往淮西平叛的5000多泾原兵路过长安，他们饥寒交迫，本以为能得到丰厚的赏赐，不料除了粗陋的食物外，什么也都得到。于是，愤怒的士兵攻入长安，德宗仓皇逃往奉天（今陕西乾县）避难。这就是历史上著名的“泾师之变”。原泾原军统帅、朱滔的兄长朱，被拥立为主，称大秦（后改为汉）帝，年号应天。朱率领叛军围攻奉天，德宗等人艰难守城一个月，粮草耗尽，仅以野菜、粗粮为食。直到前线的朔方节度使李怀光等，从河北撤军前来勤王，德宗才获救，不过他的削藩之战也被迫终止了。
德宗削藩失败，国内四处战火不断，百姓流离失所。兴元元年（公元784年）正月，他痛下“罪己诏”，坦诚天下大乱是自己“失其道”引起的，要承担全部责任。此诏书还赦免了所有叛乱的藩镇节度，于是各地节度使纷纷取消王号，上表谢罪。不过还不到一个月，朔方节度使李怀光又联合朱起兵叛乱，德宗再次仓皇出逃，到山南西道的梁州（今陕西汉中）避乱。直到七月，李晟打败朱收复长安后，德宗才返回京师。德宗经历削藩之路的连串打击后，对藩镇就开始姑息纵容了。